Оренбургская экспедиция была организована по указу императрицы Анны Иоанновны 1 мая 1734 года. Ее цель была освоить восточные окраины России с ее природными богатствами и продвинуться в Среднюю Азию. В областном госархиве до сих пор хранится проект основания города рядом с устьем реки Орь. 26 августа 1735 года на месте нынешнего Орска как раз и была заложена Оренбургская крепость. В 1739 году ее переименовали в Орскую, а город Оренбург был перенесен ниже по течению реки Яик (сейчас - Урал).
Орская крепость сразу стала важным центром торговли на Южном Урале. Селившимся здесь казакам выдавались денежные ссуды для ведения торговли. Первыми жителями Орска были чины Сергиевского полка, а в 1796 году сюда заехали донские казаки - 141 семья, сосланные в Оренбургское казачье войско. В 1805 году из Чебаркульской крепости сюда были переведены еще и исетские казаки.
В то время Орская крепость использовалась также как место ссылки, где решением властей отбывали наказание участники польских восстаний. С 1847 по 1850 годы в крепости находился ссыльный поэт Тарас Шевченко.
В 1861 году Орская крепость была преобразована в станицу Оренбургского казачьего войска, а в 1865 году Орск обрёл статус города в Оренбургской губернии. В годы гражданской войны в 1918–1919 годах он три месяца держал осаду, а затем четыре раза захватывался воюющими сторонами.
На правом берегу Урала в 1930-е годы стали возводить крупные промпредприятия, которые работали на базе обнаруженных тут богатых месторождений полезных ископаемых. В годы Великой Отечественной войны в Орск было эвакуировано 28 предприятий, сюда были сосланы тысячи немцев-спецпереселенцев, в то время в городе действовало восемь госпиталей.
Указом Президиума Верховного Совета СССР в 1971 году Орск был награжден орденом Трудового Красного Знамени за успехи, достигнутые в выполнении плана по развитию промпроизводства. В 1990 году Орску был присвоен статус исторического города. Это второй по численности населения и промышленному значению город Оренбургской области. Численность его населения сегодня составляет свыше 226,5 тысяч человек. По своей площади в 642 квадратных километра Орск входит в десятку российских городов с наибольшей площадью.
